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석면이 우리 몸 속으로 들어오면 짧게는 10년, 길게는 40년 정도의 잠복기를 거친 후 질환을 유발하는 원인이 되며, 머리카락 굵기보다 훨씬 가는 석면은 공기 중을 떠돌다 사람의 호흡기를 통해 쉽게 몸 안으로 들어갑니다.

일반적으로 우리 몸속으로 위부 먼지가 들어오게 되면 대부분의 큰 입자들은 폐 깊숙한 곳에 도달하기 전에 호흡기 입구에서 걸러지게 됩니다.
하지만, 석면입자와 같은 작은 먼지들은 폐 깊숙한 곳의 폐 조직까지 뚫고 들어가 면역을 담당하는 대식세포를 사멸시키고 손상을 줍니다. 이 손상은 점점 더 심해져 결국 폐 기능을 제대로 발휘하지 못하게 만듭니다.

석면으로 인한 대표적인 질병은 약성중파종, 석면폐, 폐암 등이 있으며 다음과 같습니다.